Portobelo - Panamá

El Puente de la Inmaculada estuvimos en Portobelo, al costat... Vamos con un poco de historia: 

Este pueblito fue una de las poblaciones más importantes de la América Virreinal y fue el puerto por el que pasó la mayoría de los barcos españoles con el quinto real (estuve atento a ver si encontraba algún tesoro, algún pecio, pero nada...). Portobelo está situado al norte del istmo de Panamá, en el Mar Caribe, a unos 50 km al este de la ciudad de Colón, desembocadura del Canal de Panamá. Desde su costa podíamos ver a lo lejos los buques que estaban cruzando el istmo.

Eloi celebrando el encendido del árbol de Navidad con los locales

La bahía de Portobelo fue descubierta por Cristóbal Colón en su cuarto viaje, el 2 de noviembre de 1502. Este lugar atrajo la atención de Colón por su ambiente natural y la inigualable belleza y seguridad que ofrecía. Por esta razón, la bautizó con el nombre de «Porto Bello». Y yo lo confirmo. Sin duda alguna este lugar es un paraíso, un espectáculo de la naturaleza.

Sólo a fines del siglo XVI los españoles la empezaron a utilizar como asentamiento poblacional reemplazando la ciudad de, Nombre de Dios, primer asentamiento en la América continental. De esta manera, la ciudad de Portobelo quedó fundada el 20 de marzo de 1597 por Francisco Velarde y Mercado, bajo el nombre original de San Felipe de Portobelo, en honor de Felipe II.

Gabriel en el Fuerte Batería de Santiago de la Gloria

Entre los siglos XVI y XVIII, Portobelo fue uno de los puertos más importantes de exportación de plata de Nueva Granada (Colombia, Venezuela, Ecuador, Panamá), y uno de los puertos de salida de la Flota de Indias. El oro, procedente sobre todo del Perú, era trasportado en mulas a través del Camino Real de Cruces, entre la Ciudad de Panamá y el poblado de Venta de Cruces, continuando por el río Chagres mediante pequeñas embarcaciones, hasta llegar a Portobelo, en donde era embarcado hacia España. Cabe destacar que solo se transportó a la España peninsular, el 20% e incluso menos (el llamado «quinto real») de todo el oro y plata obtenidos, quedándose el 80% o más de todos esos metales en la propia América, para construcciones e infraestructuras de toda la América española.

Debido a la acumulación de mercancías y metales preciosos, Portobelo estuvo fortificada desde el principio. Es un magnífico ejemplo de la arquitectura militar de los siglos XVII y XVIII declarado por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad en el año 1980 bajo la denominación de las Fortificaciones de la costa Caribe de Panamá.

Portobelo fue objeto de diversos intentos de saqueo. El pirata Francis Drake murió de fiebre en la bahía de Portobelo, donde se supone que está enterrado. En 1601 fue saqueada por el bucanero William Parker y también en 1668 por el corsario Henry Morgan. Los británicos intentaron sin éxito bloquear el puerto de la ciudad entre 1726 y 1727 como parte de la guerra anglo-española de 1727-1729. Dicha acción se saldó con una derrota estrepitosa de los británicos provocando la caída del almirante Francis Hosier. El 21 de noviembre de 1739, el puerto fue capturado por el almirante inglés Edward Vernon. Este último saqueo dejó clara la vulnerabilidad del sistema de comercio español. 

Tras la exitosa captura de Portobelo en 1739, el almirante Vernon se convirtió en un héroe nacional y, creyéndose invencible, dirigió sus fuerzas a un desastroso ataque contra Cartagena de Indias en 1741, que fue una humillante derrota para Gran Bretaña frente a las tropas españolas lideradas por Blas de Lezo, marcando el fin de la invasión y fortaleciendo el control español en América por décadas. 

Posteriormente en 1819 Portobelo fue invadida por el inglés Gregor MacGregor, para posteriormente ser derrotado y expulsado por Alejandro de Hore con un ejército procedente de Panamá. Al año siguiente Panamá se independizaría de la Corona Española. La economía de Portobelo se resintió, no recuperándose hasta la construcción del canal de Panamá.

A parte de visitar algunas de estas ruinas y conocer la historia de este lugar, el motivo principal del viaje fue disfrutar del entorno natural y sus playas: Huerta, Puerto Francés, Venas Azules y Playa Blanca; y comer cocos recolectados del suelo. Me queda en el tintero hablar de la Cultura Congo, de los afrodescendientes, del esclavismo, los cimarrones, la manumisión (interesante exposición en el Museo de la Aduana de Portobelo)… pero este capítulo lo dejaremos para otra ocasión.

Panamá

Visita a la Ciudad de Panamá. 

El Istmo de Panamá tiene una historia muy interesante. Algunos datos:

Santa María la Antigua del Darién fue una ciudad fundada en 1510, durante la colonización española de las Américas, por Martín Fernández de Enciso y Vasco Núñez de Balboa, según relata el cronista fray Bartolomé de las Casas. Fue la capital de la Gobernación de Castilla de Oro hasta 1520, cuando se muda completamente la población a Nuestra Señora de la Asunción de Panamá (actual ciudad de Panamá) por orden de Pedrarias Dávila.​

Algunas fuentes citan a Santa María la Antigua del Darién como la primera ciudad fundada por los españoles en tierra firme americana. Del mismo modo ocurre con la diócesis de Panamá, la más antigua en continente americano (sin incluir las insulares de Santo Domingo y San Juan de Puerto Rico).

Nosotros estuvimos en el casco viejo, San Felipe, donde originalmente se construyó la nueva ciudad de Panamá, fundada oficialmente en 1673 y protegida por una muralla posteriormente construida en 1678. El traslado de la ciudad a este nuevo punto se debió a la destrucción de Panamá Viejo tras el ataque a la ciudad del pirata inglés Henry Morgan.

Cabe mencionar también el descubrimiento del "Mar del Sur", al que posteriormente se le llamó Pacífico. El primer europeo en divisar este mar fue el hidalgo y explorador español Andrés Contero,​ quien se lo comunicó a Vasco Núñez de Balboa, quien el día jueves 25 de septiembre de 1513 avistó «una enorme extensión de agua» desde la cordillera del Chucunaque. Aunque ya en 1502, se sabe que Colón en su cuarto viaje tuvo conocimiento de la existencia de este mar.

Este descubrimiento trajo consigo, ya en aquel entonces proyectos e ideas para unir los dos mares, lo que desembocaría en el actual Canal de Panamá. De hecho, con Núñez de Balboa se construyó una ruta que serviría para transportar sus buques desde Santa María la Antigua del Darién (costa atlántica de Panamá) a la bahía de San Miguel en el Pacífico, aunque este recorrido de 50 a 65 km, fue rápidamente abandonado.

En 1520 la expedición Magallanes-Elcano encontró un paso diferente entre los dos océanos: el estrecho de Magallanes. Su odisea mostró que el camino era demasiado peligroso, así que surgió la necesidad de encontrar una forma más fácil de llegar a los Mares del Sur​ sin tener que navegar hasta el extremo austral del continente americano.

Más proyectos e ideas llegaron pero estas no se materlizarían hasta que en 1914 Fernando de Lesseps completó una de las más grandes obras de la ingeniería mundial del siglo XX.